Fernando de Magallanes fue un navegante y explorador portugués que navegó bajo las banderas de Portugal (1505–13) y España (1519–21). Magallanes fue el primer europeo en navegar a través del Océano Pacífico y el primer hombre en liderar una expedición que circunnavegó el globo, aunque él mismo no sobrevivió al viaje.

En 1505, Magallanes formó parte de una expedición portuguesa a la India y se cree que pasó alrededor de siete años en Goa, Cochin y Quilon. Más tarde, Magallanes navegó hasta Malaca, en la actual Malasia, donde se distinguió en una escaramuza con los nativos, lo que le valió un ascenso. Al regresar a Lisboa en 1512, Magallanes participó nuevamente en una acción militar portuguesa en el norte de África y resultó herido. Fue durante esta campaña que Magallanes fue acusado de comercio ilegal con los moros y perdió el favor oficial. Desde España navegó por Sudamérica, descubriendo el Estrecho de Magallanes, y cruzó el Pacífico. Aunque murió en Filipinas, uno de sus barcos continuó hacia el oeste hasta España, logrando la primera circunnavegación de la Tierra. El viaje fue culminado con éxito por el navegante vasco Juan Sebastián del Cano.

En 1517, Magallanes presentó sus ideas de navegar hacia el oeste para llegar a Asia al rey español Carlos V. Después de que su proyecto fue aceptado y la financiación asegurada de la corona española, los problemas financieros habituales y las intrigas políticas retrasaron la navegación.

La expedición de Fernando de Magallanes en 1519 cambió el mundo para siempre. Su viaje fue "el viaje por mar más grande jamás realizado, y el más significativo", dice el historiador Laurence Bergreen, autor de Over the Edge of the World: Magellan's Aterrador Circunnavegation of the Globe. “Eso no es una hipérbole”.

En septiembre de 1519, la flota de Magallanes con 234 hombres, incluidos varios portugueses, italianos y franceses, zarpó de Sanlúcar de Barrameda, España, y cruzó el Océano Atlántico, que entonces se conocía simplemente como el Mar Océano. Tres años más tarde, tras la muerte de Magallanes, sólo un barco, el Victoria, regresaba a España tras dar la vuelta al mundo. Ese barco que quedó fue capitaneado por Juan Sebastián Elcano, un vasco que regresó a España en septiembre de 1522. En el camino, encontraron un nuevo océano, trazaron nuevas rutas para el comercio europeo y prepararon el escenario para el globalismo moderno. Sesenta mil millas más tarde, y tras la muerte del 80 por ciento de los implicados, la expedición había demostrado que el globo podía circunnavegarse y abierto la puerta a la colonización europea del Nuevo Mundo en nombre del comercio.

Aunque fue considerado uno de los más grandes de la historia, el viaje de Magallanes no tuvo tantas repercusiones después de que terminó. La principal fue que inició una disputa entre Portugal y España sobre quién debería controlar las Molucas. Los españoles intentaron muchas veces establecer una presencia en las islas, pero todos terminaron mal. Finalmente, después de haber pasado mucho tiempo y perdido vidas, se las concederían a los portugueses.

En 1519, Fernando de Magallanes zarpó de España con cinco barcos para encontrar una ruta occidental hacia las Molucas. Magallanes fue patrocinado por España para viajar al oeste a través del Atlántico en busca de las Indias Orientales. Su objetivo era llegar a las muy rentables Islas de las Especias de las Molucas y, en general, el mismo que el de Colón años antes: ir al Oeste para llegar al Este. Al hacerlo, su expedición se convirtió en la primera de Europa en cruzar el Océano Pacífico y circunnavegar el mundo.

La Expedición de Magallanes estaba compuesta por cinco navíos: Vitória, Santiago, Concepción, San António y Trinidad, este último al mando del propio Magallanes. Todos tenían tripulación, suministros suficientes para 2 años y armas.

Zarparon del Puerto de Sanlúcar de Barrameda, en Andalucía, el 20 de septiembre de 1519. Hicieron una breve parada en Canarias y luego continuaron su viaje.

El 29 de noviembre llegaron a Brasil y en diciembre entraron en la bahía de Río de Janeiro, para abastecerse y reparar los barcos. Luego continuaron navegando por la costa, tratando de encontrar un pasaje al otro lado del continente.

A principios de 1520 llegaron a un río al que llamaron “Río de la Plata” (River of Silver, conocido en inglés como River Plate), río junto al cual se construirían las ciudades de Buenos Aires y Montevideo.

A fines de marzo, decidieron pasar el invierno en una nueva región más al sur. Allí conocieron gente de mucha estatura y pies grandes, a los que llamaron “Patagones”, por lo que llamaron a la región “Patagonia”. Durante esta “hibernación”, parte de la tripulación inició un motín que fue controlado por Magellan.

A fines de mayo naufragó el buque Santiago sin que pereciera ningún hombre, y en agosto reanudaron la travesía.

El 21 de octubre encontraron el “Cabo de las Once Mil Vírgenes”, la entrada al ahora denominado “Estrecho de Magallanes”. Finalmente, llegaron a un pasaje que los llevaría a otro océano.

Los hombres encontraron el lugar aterrador, con rocas altas, acantilados enormes y fogatas hechas por los nativos en sus asentamientos. Por eso, llamaron a la región “Tierra del Fuego” (Tierra del Fuego).

Comenzaron el cruce del Estrecho el 1 de noviembre, denominándolo “Estrecho de Todos los Santos”, tardando en total 27 días en cruzarlo. Durante esta travesía, el navío San António desertaría de la flota, regresando a España.

Cuando llegaron al “otro lado”, la vista era completamente diferente a la de la Tierra del Fuego, con aguas tranquilas y paz. Magallanes llamó a este nuevo océano el Mar Pacífico, el Océano Pacífico, por su aparente paz, un marcado contraste con las peligrosas aguas del estrecho del que acababa de emerger. De hecho, las aguas extremadamente turbulentas no son infrecuentes en el Océano Pacífico, donde los tsunamis, tifones y huracanes han causado graves daños a las islas del Pacífico y las naciones de la cuenca del Pacífico a lo largo de la historia. Los hombres pensaron que sería un pequeño viaje ahora a su destino, probablemente tres o cuatro días. Para su sorpresa, tardaron tres meses y 20 días. Magallanes y sus hombres pasaron hambre terrible en el viaje. Se quedaron sin alimentos frescos y muchos murieron de escorbuto.

Los días se prolongaron mientras la tripulación de Magellan esperaba ansiosamente para pronunciar las palabras mágicas "¡Tierra, ho!" Finalmente, la flota llegó a la isla de Guam en el Pacífico en marzo de 1521, donde finalmente repusieron sus reservas de alimentos.

Finalmente anclaron en la isla de Homonhon (entonces deshabitada) y se hicieron amigos de los habitantes de la isla vecina de Suluan, intercambiando bienes y suministros y aprendiendo sobre las islas y sus costumbres.

Posteriormente, los exploradores continuaron su viaje y llegaron a la isla de Limasawa, donde se encontraron con los líderes de Butuan y Surigao, quienes se encontraban en un viaje de caza a la isla. Recibieron a Magallanes como huésped en sus tierras y le explicaron sus costumbres y le hablaron de sus tierras. La riqueza de las islas se podía ver en las joyas de oro que usaban los lugareños.

El 31 de marzo, la tripulación celebró su primera misa en Filipinas y poco después partieron. Fueron a Cebú, el puesto comercial más grande de la región, donde llegaron el 7 de abril. Allí continuaron tratando de comerciar con los lugareños y también convertirlos al cristianismo.

Sin embargo, muchos nativos se negaban a esta conversión cristiana, como en la isla de Mactán. El 27 de abril de 1521, cuando los exploradores desembarcaban en esa isla con un ejército, Fernando de Magallanes fue alcanzado por una flecha en la playa y posteriormente asesinado por el ejército indígena.

Tras la muerte de Magallanes, su tripulación continuó en el único barco que quedaba, capitaneado por el vasco Juan Sebastián Elcano.
Al final, solo Victoria completó el viaje alrededor del mundo y regresó a Sevilla, España, en septiembre de 1522 con un pesado cargamento de especias pero con solo 18 hombres de la tripulación original, incluido el erudito y explorador italiano Antonio Pigafetta. El diario que Pigafaetta mantuvo durante el viaje es un registro clave de lo que encontró la tripulación en su viaje a casa.

Hoy, su legado es recordado tanto por los países ibéricos como por el resto del mundo, habiéndose bautizado muchos lugares e incluso animales con el nombre del navegante, como el Estrecho de Magallanes, una vía de navegación muy importante, una región de Chile, un archipiélago en Micronesia, e incluso un proyecto de la Marina de los EE. UU. para dar la vuelta al mundo en submarino. El Pingüino de Magallanes también recibió su nombre ya que fue el primer europeo en verlos.

El nombre de Magallanes también se usó en astronomía debido a sus asombrosas habilidades de navegación, como las dos nebulosas más cercanas, los cráteres lunar y marciano de Magallanes, y una nave espacial de la NASA. Nació una leyenda, y en 1989, uno de los homónimos de Magallanes incluso viajó a Venus. Durante un viaje de cinco años, la nave espacial Magellan de la NASA tomó imágenes del planeta antes de quemarse en su atmósfera. Además, el ex Carruaje Presidencial de EE. UU. también reveló su nombre.