Litauen belohnt die Neugierigen. Der größte der baltischen Staaten verbirgt eine Hauptstadt voller goldener Barockkirchen, eine märchenhafte Burg mitten in einem See, einen Hügel unter Tausenden von Kreuzen und ein Band aus Sanddünen, in dem einst Thomas Mann zu Hause war. Die Entfernungen sind kurz, die Preise freundlich, und die Menschenmassen, die andere europäische Hauptstädte füllen, sind noch nicht angekommen. Hier beginnt die Reise.

Altstadt von Vilnius
Kaum eine europäische Hauptstadt wirkt so vertraut. Die Altstadt von Vilnius, geschützt durch die UNESCO, zählt zu den größten erhaltenen mittelalterlichen Stadtkernen des Kontinents und entfaltet sich doch als Labyrinth aus gepflasterten Gassen, verborgenen Innenhöfen und Bernsteinwerkstätten. Mehr als tausend Gebäude drängen sich in den engen Straßen, und über den Dächern ragen Kirchtürme in allen Stilen von der Gotik bis zum Barock auf. Beginnen Sie am Kathedralenplatz, wo die klassizistische Kathedrale weiß vor dem Himmel leuchtet, und wandern Sie dann die Straße Pilies entlang nach Süden zum Tor der Morgenröte, einer Kapelle, deren goldene Ikone der Jungfrau Maria Pilger aus ganz Osteuropa anzieht. Versäumen Sie nicht die Kirche der heiligen Anna, ein flammendes gotisches Meisterwerk aus dreiunddreißig verschiedenen Ziegelsorten. Der Legende nach wollte Napoleon sie auf seiner Handfläche nach Paris tragen.

Gediminas Turm
Steigen Sie auf den Hügel über dem Kathedralenplatz, und Vilnius breitet sich unter Ihnen aus wie ein Meer aus roten Dächern und grünen Kuppeln. Der Turm des Gediminas ist alles, was von der im vierzehnten Jahrhundert errichteten Oberen Burg übrig blieb. Damals träumte Großfürst Gediminas, so erzählt es die Sage, von einem eisernen Wolf, der auf genau diesem Hügel heulte. Der Traum befahl ihm, hier eine Stadt zu gründen. Im Inneren des Turms erzählt ein kleines Museum die Geschichte der Burg und des Baltischen Weges, jener Menschenkette aus zwei Millionen Menschen, die sich 1989 von Vilnius bis Tallinn spannte. Kommen Sie zum Sonnenuntergang, wenn das Licht die Altstadt in Honig verwandelt.

Užupis
Überqueren Sie eine kleine Brücke über den Fluss Vilnelė, und Sie betreten ein anderes Land. Užupis, ein Bohemeviertel der Künstler und Träumer, erklärte sich 1997 zur unabhängigen Republik, mit eigener Verfassung, eigenem Präsidenten und einer Armee von etwa einem Dutzend Soldaten. Die Verfassung, auf Spiegeltafeln in Dutzenden Sprachen ausgestellt, garantiert jedem Menschen das Recht, glücklich zu sein, das Recht, unglücklich zu sein, und jedem Hund das Recht, ein Hund zu sein. Galerien, Cafés und Straßenkunst säumen die Ufer. Das ist verspielt, gewiss, aber auch eine echte Feier jener Freiheit, die sich Litauen so hart zurückerkämpft hat.

Wasserburg Trakai
Eine halbe Stunde westlich von Vilnius erhebt sich eine Burg aus rosafarbenem Ziegel auf einer Insel im See Galvė, mit dem Ufer durch einen langen hölzernen Steg verbunden. Trakai war die mittelalterliche Hauptstadt des Großfürstentums Litauen, und die restaurierte Festung beherbergt heute ein Museum mit Rüstungen, Münzen und höfischen Schätzen. Das eigentliche Schauspiel aber ist die Kulisse: Wasser auf allen Seiten, Segelboote, die an den Türmen vorbeigleiten, Wälder, die den See umschließen. Probieren Sie vor der Abreise Kibinai, die halbmondförmigen Teigtaschen der karäischen Gemeinschaft, die seit dem vierzehnten Jahrhundert in Trakai lebt.

Berg der Kreuze
Nahe der nördlichen Stadt Šiauliai liegt einer der ergreifendsten Orte Europas. Auf einer kleinen Anhöhe im offenen Ackerland stellen Pilger seit dem neunzehnten Jahrhundert Kreuze auf: Kreuze aus Holz, Kreuze aus Eisen, Kreuze voller Rosenkränze, Kreuze so klein wie ein Daumennagel und Kreuze höher als ein Haus. Die sowjetischen Behörden ließen den Hügel dreimal planieren. Jedes Mal kehrten die Kreuze über Nacht zurück. Heute stehen hier mehr als hunderttausend von ihnen beisammen und knarren leise im Wind, ein Zeugnis des Glaubens und des stillen Widerstands, das kein Besucher vergisst.

Kurische Nehrung
Ein fast hundert Kilometer langer Sandstreifen trennt das Kurische Haff von der Ostsee, und seine litauische Hälfte ist ein Nationalpark aus Kiefernwald, Fischerdörfern und einigen der höchsten Wanderdünen Europas. Vom Ferienort Nida aus steigen Sie auf die Düne Parnidis: auf der einen Seite reinste Sahara, auf der anderen kaltes blaues Meer. Verwitterte Holzhäuser mit geschnitzten Giebeln säumen das Haff, darunter das Sommerhaus, in dem Thomas Mann Anfang der dreißiger Jahre schrieb. Fähren aus Klaipėda überqueren das Wasser in wenigen Minuten.

Kaunas
Litauens zweite Stadt trägt ihre Geschichte mit Stolz. Die Altstadt schmiegt sich an den Zusammenfluss zweier Flüsse unterhalb einer gotischen Burg, während die neueren Boulevards eine der schönsten Sammlungen modernistischer Architektur der Zwischenkriegszeit in Europa zeigen, 2023 von der UNESCO anerkannt. Kaunas diente zwischen den Kriegen als provisorische Hauptstadt, und der Optimismus jener Ära spricht noch immer aus den stromlinienförmigen Fassaden. Besuchen Sie das Museum für M. K. Čiurlionis, gewidmet dem Maler und Komponisten, dessen traumhafte Bilder wie in Farbe gemalte Nationalhymnen wirken.

Magelline-Perspektive
Litauen ist ein Land, das durch alle Besatzungen hindurch seine Seele bewahrt und sein Staunen nie verloren hat. Es schenkt Ihnen barocke Pracht am Morgen, wilde Dünen am Nachmittag und einen Hügel flüsternder Kreuze, der Sie noch lange nach dem Heimflug begleitet. Reisen Sie jetzt, solange sich dieses Land noch wie ein Geheimnis anfühlt.