El Ayuntamiento de Viena se alza sobre la Ringstrasse como una catedral que se hubiera adentrado en la vida civil. El Ayuntamiento de Viena es la mayor expresión secular del neogótico en Europa Central, y pocos visitantes primerizos esperan que un ayuntamiento se parezca tanto a un lugar de peregrinación. Esa era precisamente la intención.

Cuando Viena derribó sus murallas medievales a mediados del siglo XIX, el terreno liberado se convirtió en escenario de un nuevo bulevar imperial. En un antiguo campo de armas la ciudad encargó una nueva sede de gobierno, y el arquitecto alemán Friedrich von Schmidt, antaño maestro de obras de la catedral de Colonia, ganó el concurso. Entre 1872 y 1883 levantó un edificio que adoptó el lenguaje de los grandes ayuntamientos de Flandes: arcos apuntados, delicada tracería de piedra, agujas que se elevan al cielo y una fachada tallada con estatuas. La elección fue audaz. La corte imperial prefería el Renacimiento y el Barroco, pero Schmidt impuso su visión, y el resultado se lee como un gótico del norte trasplantado al sur.

Su escala todavía asombra. Cerca de 30 millones de ladrillos y más de 40 000 metros cúbicos de piedra se emplearon en el complejo, que oculta siete patios interiores y más de 1500 salas tras su larga fachada. La torre central se eleva hasta los 97,9 metros, y detrás de esa cifra se esconde una deliciosa astucia vienesa. El emperador Francisco José había decretado que ningún edificio secular superara los 99 metros de las torres de la cercana Votivkirche. Schmidt obedeció al pie de la letra y luego coronó su torre con el Rathausmann, un caballero de hierro con armadura de 3,4 metros que, estandarte en mano, eleva discretamente todo el conjunto por encima de los 100 metros.

Durante más de un siglo el edificio ha sido el corazón palpitante de la vida cívica de la ciudad. Sigue siendo el despacho del alcalde y el lugar de reunión del concejo municipal, y como Viena es a la vez una ciudad y uno de los estados federados de Austria, también alberga el gobierno regional. Las decisiones que dan forma a la vida vienesa cotidiana se siguen tomando tras estas ventanas góticas.

Pero los viajeros vienen por lo que el Rathaus ofrece más allá de la política. Las visitas guiadas gratuitas recorren salones ceremoniales, el más bello de los cuales es el Festsaal, un salón de baile de 71 metros de largo que acoge la deslumbrante temporada de bailes de Viena. El patio con arcadas, uno de los mayores de Europa, se llena de música y de cine al aire libre cada verano. Los más enérgicos pueden subir 331 peldaños por dos escaleras de caracol para situarse junto a la torre y contemplar los tejados del casco antiguo.

La plaza que se extiende delante, la Rathausplatz, es una fiesta en sí misma. En diciembre, el Christkindlmarkt la envuelve en aroma de vino caliente y almendras tostadas. El verano trae un festival de cine con puestos de comida de todo el mundo. En invierno todo el espacio se congela en el Wiener Eistraum, un laberinto de ensueño de senderos de hielo donde los patinadores se deslizan bajo las agujas iluminadas.

A los ojos de Magelline
El Rathaus es Viena en miniatura: sería en el gobierno y, a la vez, perdidamente enamorada de la celebración. Ven por la arquitectura y quédate por las estaciones, porque apenas hay un mes en que este gigante gótico no acoja a la ciudad en pleno juego.