La Polinesia Francesa se encuentra en uno de los rincones más remotos y hermosos del mundo, una constelación de islas dispersas por la inmensidad del Pacífico Sur. El territorio está formado por 118 islas agrupadas en cinco archipiélagos, repartidas sobre una extensión de océano comparable en tamaño a Europa occidental. Si se juntara toda su tierra firme, seguiría siendo más pequeña que Chipre. Aquí la distancia lo decide todo.

El horizonte parece no tener fin, las lagunas brillan en tonos turquesa y zafiro, y los picos volcánicos se alzan sobre el mar como catedrales verdes por encima de los arrecifes de coral.

Para muchos viajeros, la Polinesia Francesa es la imagen misma del paraíso tropical. Sus islas son también el corazón vivo de una de las grandes culturas oceánicas del mundo.

Cinco archipiélagos
Las islas de la Sociedad son las que la mayoría de los viajeros imaginan primero. Tahití, Moorea y Bora Bora se elevan desde sus lagunas como montañas verdes y escarpadas, restos de antiguos volcanes hoy rodeados de arrecifes de coral. Al este se extienden las Tuamotu, casi ochenta atolones bajos donde la tierra es apenas un anillo de arena y palmeras alrededor de una laguna. La laguna de Rangiroa es tan grande que dentro cabría la isla entera de Tahití.

Las Marquesas, lejos hacia el noreste, casi no tienen arrecifes. Sus acantilados caen directamente sobre un mar oscuro e inquieto. Paul Gauguin pasó sus últimos años en Hiva Oa y está enterrado en el pueblo de Atuona, a pocos pasos de la tumba del cantante belga Jacques Brel. Al sur, las islas Australes son más frescas y tranquilas, y de julio a octubre las ballenas jorobadas llegan a Rurutu para dar a luz. Las islas Gambier, las más remotas de todas, son conocidas por las perlas negras que se cultivan en la laguna de Mangareva.

Gente del océano
Los primeros polinesios llegaron a estas islas en grandes canoas de vela, guiándose por las estrellas, el oleaje y el vuelo de las aves. Cruzaban a propósito miles de kilómetros de mar abierto, llevando consigo plantas, animales y familias enteras. Ese saber sigue marcando la vida en las islas. Las carreras de canoas son el deporte nacional, y la palabra «tatuaje» procede del tahitiano «tatau».

La Polinesia Francesa es una colectividad de ultramar de Francia, por eso el francés y el tahitiano se oyen uno junto al otro. En Papeete, la capital, el mercado de la mañana se llena de flores, pescado y fruta, y por la noche las caravanas de comida llamadas roulottes se instalan junto al puerto.

Comida y bebida
El plato que todos prueban primero es el poisson cru: atún crudo cortado en dados, marinado en zumo de lima y terminado con leche de coco, pepino y cebolla. El pescado aparece en casi todas las comidas, sobre todo atún, mahi-mahi o peces de arrecife, a la parrilla o crudos. En las celebraciones familiares todavía se cocina en el ahima'a, un horno de tierra con piedras calientes cubierto de hojas de plátano.

Las panaderías francesas venden baguettes recién hechas cada mañana, incluso en islas pequeñas. Taha'a, cerca de Raiatea, produce la mayor parte de la famosa vainilla de Tahití, y el aroma de sus vainas al secarse flota sobre pueblos enteros. Para muchos visitantes, una cerveza Hinano bien fría al atardecer completa la escena.

Fiestas
El gran acontecimiento del año es el Heiva i Tahiti, que se celebra cada julio desde 1881. Los grupos de danza ensayan durante meses, y los tambores de los concursos de Papeete se oyen mucho más allá del escenario. Junto a las danzas hay competiciones tradicionales: carreras de canoas, levantamiento de piedras y la carrera de porteadores de fruta, en la que los hombres corren con pesadas cargas de plátanos sobre una vara. La fiesta nacional francesa del 14 de julio cae en plena celebración y suma desfiles y fuegos artificiales.

La isla de Magallanes
En enero de 1521, la flota de Magallanes llevaba dos meses cruzando el Pacífico. Los marineros comían serrín y cuero remojado en agua de mar, y el escorbuto se extendía por los barcos. Entonces apareció una pequeña isla, la primera tierra de la Polinesia Francesa que vieron los europeos. La mayoría de los historiadores la identifica con el atolón de Puka Puka, en las Tuamotu. Magallanes la llamó San Pablo, pero los marineros no encontraron dónde fondear, y los barcos siguieron su rumbo con las bodegas vacías.

Perspectiva de Magelline
El mismo océano que estuvo a punto de acabar con la tripulación de Magallanes fue durante siglos el hogar de los navegantes polinesios. Sabían dónde estaban las islas antes de verlas. Lo leían en las nubes, en el color del agua y en la forma en que las olas rodeaban la tierra. Hoy el viaje exige un largo vuelo desde París, Los Ángeles o Auckland, pero la escala del lugar se siente nada más llegar. Uno aterriza en una isla, ve la siguiente flotando en el horizonte y empieza a entender por qué la gente de aquí siempre ha mirado el mar como un camino. Han pasado más de 500 años desde el viaje de Magallanes, y hoy, siguiendo sus pasos, Magelline está aquí.