Französisch-Polynesien liegt in einem der entlegensten und schönsten Winkel der Welt. Es ist ein Sternbild aus Inseln, verstreut über die gewaltige Weite des Südpazifiks. Das Gebiet umfasst 118 Inseln in fünf Archipelen. Sie verteilen sich über eine Meeresfläche, die es mit der Größe Westeuropas aufnehmen kann. Legte man alle Länder zusammen, wäre es immer noch kleiner als Zypern. Hier bestimmt die Entfernung alles.

Der Horizont scheint endlos, Lagunen leuchten in Türkis und Saphirblau, und Vulkangipfel steigen wie grüne Kathedralen über den Korallenriffen aus dem Meer.

Für viele Reisende ist Französisch-Polynesien das Urbild eines tropischen Paradieses. Zugleich schlägt auf diesen Inseln das lebendige Herz einer der großen Meereskulturen der Welt.

Fünf Archipele
Die meisten Reisenden denken zuerst an die Gesellschaftsinseln. Tahiti, Moorea und Bora Bora erheben sich als steile grüne Berge aus ihren Lagunen. Es sind Reste alter Vulkane, die heute von Korallenriffen umschlossen sind. Weiter östlich liegen die Tuamotus, fast achtzig flache Atolle, auf denen das Land nur ein schmaler Ring aus Sand und Palmen um eine Lagune ist. Die Lagune von Rangiroa ist so groß, dass die ganze Insel Tahiti darin Platz fände.

Die Marquesas weit im Nordosten haben fast keine Riffe. Ihre Klippen fallen direkt in ein dunkles, unruhiges Meer ab. Paul Gauguin verbrachte seine letzten Jahre auf Hiva Oa und liegt im Dorf Atuona begraben, nur wenige Schritte vom Grab des belgischen Sängers Jacques Brel entfernt. Im Süden sind die Australinseln kühler und stiller, und von Juli bis Oktober kommen Buckelwale nach Rurutu, um ihre Jungen zur Welt zu bringen. Die Gambierinseln, die abgelegensten von allen, sind für ihre schwarzen Perlen bekannt, die in der Lagune rund um Mangareva gezüchtet werden.

Menschen des Ozeans
Die ersten Polynesier erreichten diese Inseln in großen Segelkanus. Sie orientierten sich an den Sternen, der Dünung und dem Flug der Vögel. Ganz bewusst überquerten sie Tausende Kilometer offenes Meer und brachten Pflanzen, Tiere und ganze Familien mit. Dieses Wissen prägt das Leben auf den Inseln bis heute. Kanurennen sind der Nationalsport, und das Wort „Tattoo“ stammt vom tahitianischen „tatau“.

Französisch-Polynesien ist ein französisches Überseegebiet, deshalb hört man Französisch und Tahitianisch Seite an Seite. In der Hauptstadt Papeete füllt sich der Morgenmarkt mit Blumen, Fisch und Obst, und abends parken an der Uferpromenade die Imbisswagen, die man hier Roulottes nennt.

Küche und Getränke
Das erste Gericht, das alle probieren, ist Poisson cru. Roher Thunfisch wird gewürfelt, in Limettensaft mariniert und mit Kokosmilch, Gurke und Zwiebel vollendet. Fisch kommt fast zu jeder Mahlzeit auf den Tisch, meist Thunfisch, Mahi-Mahi oder Rifffisch, gegrillt oder roh. Für Familienfeste wird das Essen noch immer im Ahima'a gegart, einem Erdofen aus heißen Steinen, der mit Bananenblättern abgedeckt wird.

Französische Bäckereien verkaufen jeden Morgen frische Baguettes, selbst auf kleinen Inseln. Taha'a nahe Raiatea liefert den größten Teil der berühmten Vanille Tahitis, und der Duft der trocknenden Schoten liegt über ganzen Dörfern. Für viele Besucher macht ein kaltes Hinano bei Sonnenuntergang das Bild vollständig.

Feste
Das große Ereignis des Jahres ist Heiva i Tahiti, das seit 1881 jeden Juli stattfindet. Tanzgruppen proben monatelang, und die Trommeln der Wettbewerbe in Papeete hört man weit über die Bühne hinaus. Neben den Tänzen gibt es traditionelle Wettkämpfe: Kanurennen, Steinheben und den Lauf der Fruchtträger, bei dem Männer mit schweren Bananenlasten an einer Stange um die Wette laufen. Der französische Nationalfeiertag am 14. Juli fällt mitten in das Fest und bringt Paraden und Feuerwerk.

Magellans Insel
Im Januar 1521 durchquerte Magellans Flotte bereits seit zwei Monaten den Pazifik. Die Männer aßen Sägemehl und in Meerwasser eingeweichtes Leder, und der Skorbut breitete sich auf den Schiffen aus. Dann tauchte eine kleine Insel auf, das erste Land Französisch-Polynesien, das Europäer je sahen. Die meisten Historiker halten sie für das Atoll Puka Puka in den Tuamotus. Magellan nannte sie San Pablo, doch die Seeleute fanden keinen Ankerplatz, und die Schiffe segelten mit leeren Laderäumen weiter.

Magelline-Perespective
Derselbe Ozean, der Magellans Mannschaft beinahe das Leben kostete, war seit Jahrhunderten die Heimat polynesischer Seefahrer. Sie wussten, wo die Inseln lagen, bevor sie sie sahen. Sie lasen es an den Wolken, an der Farbe des Wassers und daran, wie sich die Wellen um das Land legten. Heute führt ein langer Flug aus Paris, Los Angeles oder Auckland hierher, doch die Weite des Ortes spürt man gleich bei der Ankunft. Man landet auf einer Insel, sieht die nächste am Horizont schweben und beginnt zu verstehen, warum die Menschen hier das Meer immer als Straße gesehen haben. Mehr als 500 Jahre sind seit Magellans Reise vergangen, und heute ist Magelline hier, auf seinen Spuren.